元夕刊紙記者たちが、井戸端会議感覚で読者の皆さんに話題のニュースを広く浅く、たまに奥深く提供します

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　最後まで目の離せない激戦だった。２日に行われた全仏オープンテニス男子シングルス準々決勝は、パリ「スタッド・ローラン・ギャロス」のセンターコート「フィリップ・シャトリエ」（約１万５０００人収容）で行われ、世界ランキング５位の錦織圭（２５）が地元フランスのジョーウィルフリード・ツォンガ（３０、世界ランク１５位）にフルセット（１―６、２―６、６―４、６―３、３―６）の末惜敗し、日本人としては１９３３年の佐藤次郎（翌３４年死去、享年２６）以来、８２年ぶりとなるベスト４進出を逃した。

◇一方的に攻められた第１セット

　世界ランクは錦織が各上、さらに対戦成績も４勝１敗と勝っている。ところがツォンガは身長１９０㌢弱に体重９０㌔前後、一方の錦織は１８０㌢弱に体重は７０㌔超、頭一つ違うだけでなく、きれいに整えられた短髪に、まるで山男のようなヒゲがつながり、見た目も美女と野獣ならぬ、優男と野獣。当代ビッグ４（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ、マレー）すべてにグランドスラム大会で勝利し、０８年の全豪準優勝、１１年には全英ベスト４に全米ベスト８、１２年の全英でもベスト４、そして一昨年の全仏でもベスト４まで進んでいる。１２年には世界ランク５位まで上がった実績を持ち、何より、地元フランスの期待を背負っていただけに、当日の地元紙でも１面にデカデカと２人の対戦を取り上げ、錦織を「忍者のような悪魔」と表現するメディアもあったほど。

電光掲示板の一部が落下し負傷した観客も大事に至らなかったようで何よりだった（画像はテレビ東京から）

　ひと際大きな声援に迎えられたツォンガに比べ、やはり錦織に対するそれはまばらだった。ブーイングがなかったのはせめてもの救いだが、完全アウエーの中、ゲームは始まった。「錦織が負けるわけがない」日本人ファンの多くはそう信じていた。ところが出足早々、錦織の動きは鈍かった。ゲーム開始早々、いきなりツォンガに４ゲーム連取を許し、ようやく５ゲーム目に相手のサービスゲームをブレークしたが、次ゲームをブレークされ、終始ツォンガペース。終わってみれば第１セットは１―６で落としてしまった。

◇錦織劇場がようやく幕を開けたが…

　第２セットに入っても状況は変わらない。サービスエースやリターンエースを簡単に決めてくるツォンガに比べ、第１セット同様、錦織はダブルフォルトでサービスゲームを落とす苦しい展開。第７ゲームに錦織が何とかポイントを挙げ、２―５にした直後に、強風にあおられて落下した電光掲示板の一部で、観客の１人が右腕手首付近をケガするハプニング。幸い、大事には至らなかったが、３０分以上にわたり、試合は中断した。試合再開後のツォンガのサービスゲーム。風向きが変わったように錦織がブレークに成功、次ゲームも連取して、ペースをつかみかけたが、結局、第１０ゲームを落としてしまい、このセットも失ってしまった。

　もう後がなくなった第３セット、まずは錦織が自身のサービスゲームをきっちりキープしてから始まった。その後、錦織もツォンガも自身のゲームをキープし、お互い一歩も譲ることのないまさにシーソーゲーム。一方的にやられっ放しだったこれまでと違い、徐々に錦織らしさが戻ってきた。錦織サーブの第９ゲームは、何と６度にわたるジュース。それを乗り切った錦織が、次のゲームも連取し、ようやくこのセットを手中にした。

　第４セットに入ると、第３セットを引き継ぐように錦織は躍動し始めた。４ゲーム目のツォンガのサービスゲームをブレークし、さらに波に乗り始めた。予告編が延々と続いた錦織劇場がようやく幕を開けた。６―３で第４セットを奪取し、遂にファイナルセットへ突入だ。

　エンジンがかかった錦織の勢いに、負けじとツォンガも応戦。第３セットを彷彿させるようなシーソーゲームが、しばらく続くと思われた第４ゲーム、錦織のサービスがツォンガにブレークされてしまった。これが最後まで響いてしまい、遂に錦織の２０１５年全仏オープンはジ・エンドならぬラ・ファン、遂に終わりを迎えた。

　今度こそはの期待が高かっただけに、ファンはがっかりしたに違いない。それでも錦織はまだまだ発展途上の２５歳。伸びシロはまだまだ広く、今月２９日からのウィンブルドン、８月３１日からは昨年準優勝した全米オープンと、グランドスラムの２大会がまだ残っている。気持ちを入れ替えて、頑張ってほしいものだ。